二十一世纪的七大悬念

　　在我们的地球上和我们多彩的生活中充满了神秘的现象和未知的谜团。有些重大的谜团自我们远古的祖先开始行走时就萦绕在人类心头，而另外一些则是随着人类的不断进步而新涌现出来的——人类是否可以长生不死？我们能够攻克癌症吗？我们能够创造生命吗？灵魂究竟是否存在？光速是不是速度的极限？在宇宙中是否有其他智慧生命存在？我们能够进行时间旅行吗？对这七个问题，人们一直没能给出确定的答案。

悬念之一：永远年轻、长生不死

　　青春永驻的秘方并没有隐藏在世界上哪个神秘的地方，而更像是存在于每个人的细胞里，或者更加准确地说，是在一个特定的基因里。分子基因学教授伊戈尔·罗宾逊启动了人体细胞内的p21基因，并分析了它对上千个其他基因的影响。他惊奇地发现，那些受影响的基因变成了平滑粒状，并且停止了生长。换句话说，它们衰老了。

　　罗宾逊说:“启动了这个基因，就造成了无数个其他基因的重大变化，而这些基因都与衰老和与衰老有关的疾病发生关联。”

悬念之二：人类能不能治愈癌症

　　癌症是200多种疾病的统称，这些疾病都有一个共同之处，那就是健康的细胞发生变异，开始胡作非为。以往人们的普遍观点是，基因在这个变异过程中扮演了重要的角色。如果你的父母或者兄弟之中有人患有癌症的话，你就有很大的可能患上癌症。

　　2000年夏天，医学界有史以来最大的一次就基因和环境对癌症的相对影响所进行的研究结果被公之于众。该结果使持有传统观点的人们大跌眼镜：人们的食物、生活环境、职业，以及特定的一些坏习惯，包括抽烟和过量饮食在内，都比家族的癌症史更能够影响癌症的发病率。

悬念之三：我们能不能创造生命

　　纳米技术是通过逐个原子的组装来构成极小的装置的一项制造技术。如今IBM、施乐和英特尔这样的高技术企业都开始重视这项技术，他们的兴趣源于一种被叫作“自我组装”的物理现象。根据该现象的原理，如果铺设了适当的基础构架，就可以在上面“长”出毫微米管道、毫微米球体和毫微米半导体来，这样就可以给计算机提供高精度、高性能的极微小的组件。

　　那么，我们是否能够做到让自我组装的结构具有自己的生命呢？由加利福尼亚技校、洛杉矶加州大学和密歇根州州立大学的研究者们组成的研究小组认为，答案是肯定的。他们已经在计算机内创造出了“数字化的生物体”，他们发现，这些计算机创造出的有机体对周围变化的反应，与真实的生物体，如细菌、真菌和果蝇等十分相似。

悬念之四：灵魂究竟何在 

　　在近期由圣迭戈加州大学、美国科学促进协会以及梵蒂冈所组织的一系列会议上，神经系统学家们和神学研究者们已经开始详细地探讨人类灵魂的物理性质。

　　而神经系统学家们相信，他们已经掌握了监测灵魂的技术。这是一台极其灵敏的仪器，叫作旋转三头单点发射式断层分析扫描仪。

　　首批实验的对象是佛学家，他们同意将静脉针插入自己的胳膊里。当他们达到了深度冥想的状态时，他们便向纽伯格示意，后者随即将一些放射性同位素释放到他们的血管中。在血液流经大脑时，那些较为活跃地参与冥想的细胞吸收了更多的同位素，随后发出了更多的辐射，这些都被扫描仪记录下来。

悬念之五：光速是速度的极限？

　　20世纪90年代中期，威尔士大学的米格尔·库比埃尔就提出可以建造这样的一艘宇宙飞船，它能够将前面的空间缩小，将后面的空间扩大。这样做相当于将飞船的出发地向后推开，同时将目的地拉近，这样便有可能达到比光还快的速度，但是这个方案的难点在于它非常耗费燃料，于是这个计划被放弃了。

　　超越光速最好的证据来自于普林斯顿大学NEC研究院由王立俊（音译）所领导的一个研究小组，他们在实验中记录到一束光的脉冲，以大于每秒186000英里的速度穿过了一个充满铯的腔室。该实验小组将其成果发表在著名的《自然》杂志上。“我们的实验表明，没有任何物体能够比光运动得更快的观念是错误的。”王立俊兴奋地说道。

悬念之六：人类是否是宇宙间的惟一生命

　　深层空间近期的两项重要发现，使我们更加确信宇宙中还存在着其他生命。其中之一，是在银河系中段附近的一团神秘的星云，另一个是脉冲星发出的辐射波。

　　在用美国国家科学基金会设置于亚利桑那州的基特山顶那台12米太空望远镜对银河进行观察时，天文学家们在一团正在形成新星体的星云中发现了糖类。美国国际航空航天局戈达德宇航中心的专家杨·米·霍利斯说：“这一发现意味着在恒星周围产生行星之前很久，很有可能作为生命先驱的化学物质就已经在这样的星云中生成了。”

　　虽然这种物质远在距离地球26000光年之外，它的发现也足以使天体生物学家们感到格外兴奋，因为这种由碳、氧和氢组成的8个原子的分子能够很容易地与其他分子结合形成核糖。核糖是核酸DNA的基本组成部分，而 DNA正是所有活的生物体中遗传信息的化学载体。

　　另外，自1967年以来，天文学家们一直不断收到穿越空间、准确定时的无线电脉冲，就像灯塔发出的信号一样。在2000年的美国天文学会年会上，一位学者提出的证据表明，脉冲星已经被发现并定位，并且正以某种模式发出智慧的信息，只是信息的具体含义还有待破解。

悬念之七：我们能否进行时间旅行 

　　阿尔伯特·爱因斯坦是一位走在时间前面的人，他走得如此之远，以至于我们至今还只能验证他所提出的理论的一部分。其中一个理论是关于他的一条悖论。一位宇航员以接近光速的速度旅行，他的同胞兄弟则呆在家中。当宇航员回到家中后，发现他的兄弟已经变成了一个老人。真正发生的事情，爱因斯坦认为，是在火箭上的时间变慢了，从而让宇航员保持了年轻。

　　为了让这样的事情发生，你需要以非常快的速度运动。有人用两台超高精度的原子钟做了一个相对简单一些的实验，在协和式飞机上飞行的原子钟，的确比放在实验室里的另一台一模一样的钟走得要慢上一点点。这一点点的含义是什么呢？实际上，你要以协和式飞机的速度飞行上百年，才会比另一个乘公共汽车的人年轻千分之十秒。

　　也就是说，从理论上讲人可以通过时间旅行回到更早的时间，但在实际上面临着许多问题。

　　时间旅行已经越来越不是科学上的禁忌话题，人类建造时间机器的机会正在逐渐增大。在21世纪的末尾，我们或许会与来自22世纪的客人共聚一席，这样的情景的到来可能已经不是天方夜谭了。

　　（摘自《科学24小时》2004/01 杨宇）

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