发现银河系

图4-10 银河系1

　　哥自尼的宇宙体系实际上描述的是太阳系，而在牛顿看来，无数天体通过引力互相牵制，总体上处于既不膨胀、也不收缩的均匀、稳定的状态。

　　到了18世纪中期，瑞典人斯维登堡（1688~1772）、英国人赖特（1711~1786）相继对这种稳态的宇宙产生了怀疑，他们推测由大量恒星组成的“银河”是一个相对完整的体系，而太阳系就位于这个形状像“磨盘”的银河平面内，甚至还提出了太阳系可能并不在银河系中央的看法。

　　著名的天文学家弗里德里克·威廉·赫歇尔（1738~1822）和约翰·赫歇尔（1792~1871）父子通过不懈的系统的观测，用大量事实有力地提出“银河是一个星系”的观点。赫歇尔父子及老赫歇尔兄妹用亲手制作的望远镜，先后探察了北半球1083个天区共计11万多颗星，为此，老赫舍尔兄妹投入了毕生的精力，以至妹妹终身未嫁。老赫舍尔去世后，小赫舍尔把观测基地迁到南非好望角，在地球的南半球共探测了2299个天区计70万颗星，第一次为人类确定了银河系的盘状旋臂结构，把人类的视野从太阳系伸展到10万光年之遥。至此，人们才惊奇地发现，一向认为大的不得了的太阳系，只不过是银河系边缘上的一个不起眼的小小成员而已（图4-10）。赫舍尔家族为观测和发现银河系做出了不可泯灭的贡献。他们论述的银河系结构在今天看来尽管不甚准确，但他们的工作却构成了继哥白尼以后开拓宇宙视野的第二个里程碑。正是有了赫舍尔家族的观测资料和前期工作，才使沙普利在1918年得出了“银河系是一个透镜形庞大天体系统，其直径大约10万光年，太阳处于离中心近3万光年的一条旋臂上” 的正确结论。这个结论离今天的精确观测数据已经非常接近。现代的观测证实，银河大约包含1000亿颗恒星，这些恒星聚集成铁饼形状（图4-11），直径约为10万光年，中间厚度约1万光年，已经发现它有四条旋臂，目前太阳系就处在这铁饼中离中心近3万光年的地方，而在恐龙灭亡的时代，太阳系正好处在旋臂以外的位置上。由于地球上只能从侧面看到这一群星，再加上肉眼不能细辨，所以就银河系被人们看成是横穿太空的一条亮河。

 
 
图4-11 银河系2

78　冰冻人之谜
123　圣经中的谜团